IV.Les jeux aquatiques

     les naumachies ne sont pas les seuls spectacles romains où l'eau était utilisée. A partir de la fin de la République, on vit aussi parmi les traditionnels spectacles de chasse, ou venationes, des présentations de la faune du Nil. Les bassins spécialement aménagés pour la circonstance permettaient de reconstituer un décor inspiré par les paysages du Nil, très appréciés aussi par l'iconographie du temps.

     Le premier spectacle présentant des crocodiles fut donné en 58 avant JC. Sous Auguste, une chasse à l'hippopotame eut lieu en 29 avant JC. pour l'inauguration du temple du Diuus Julius. En 2 avant JC 36 sauriens furent tués dans un bassin creusé au Cirque Flaminius. Néron également présenta des crocodiles dans l'arène inondée de son amphithéâtre de bois, comme en témoigne un texte du poète Calpurnius Siculus (VII, 65-68).

Ce dernier parle également d'un combat entre des ours et des phoques. Après la faune du Nil, ce fut donc celle de la mer qui fit son apparition à Rome. Suétone (Néron, XII, 2-6) confirme ce point. Pline l'Ancien (Histoire naturelle, IX, 41) nous apprend que le phoque était devenu assez courant dans les spectacles de dressage au plus tard à l'époque flavienne. Le naturaliste note que cet animal est capable de comprendre l'ordre verbal de saluer le public et de répondre à l'appel de son nom.

     Mais les animaux amphibies ne furent pas les seuls à être présentés dans un décor aquatique. Lors des jeux inauguraux de 80 après JC, on vit des chevaux et des taureaux exécuter quelques tours qu'ils faisaient habituellement sur un sol sec. Sans doute durent-ils se dresser sur leurs pattes avant, l' arrière de leur corps caché par l'eau, de manière à figurer les chevaux ou les taureaux marins si fréquemment représentés dans l'art romain jusqu'au Bas-Empire. On connaît par Martial (XXVIII, 4-6) d'autres spectacles où fut recherchée une telle analogie.

     L'apparition de tels spectacles dérive tout naturellement de la tradition de la uenatio, associée au goût toujours croissant des Romains pour les exhibitions de nouvelles espèces animales et pour les décors illusionnistes imitant leur milieu naturel.